La multiplication des grottes

Été 1858. Bernadette Soubirous voit apparaître 18 fois la Vierge Marie dans la grotte de Massabielle, à Lourdes. Ce bout de rocher des Pyrénées sera ensuite copié partout sur terre, mais surtout en Belgique, où l’on dénombre plus de mille répliques. Comment sommes-nous devenus ces champions de la grotte ?

Dès 1873, les premiers pèlerinages s’organisent : des trains spéciaux sont affrétés de toute l’Europe vers Lourdes. De nombreux prêtres belges reçoivent le voyage en cadeau et reviennent avec un petit morceau de grotte sacrée. « 90 % des grottes construites en Wallonie sont des grottes ex-votives », explique Gabriel Pirlet, l’un des rares rocailleurs encore en activité en Belgique (la « rocaille » est l’art de reproduire des éléments de roche avec du mortier). Elles comportent donc un petit fragment de la grotte de Lourdes.

La caverne de Blaton

De retour au pays, ces prêtres convainquent leurs ouailles de financer les constructions de copies de la grotte. Et font naître une fascination populaire savamment entretenue par l’Église catholique.

À cette époque, la Belgique est en effet au firmament de sa puissance industrielle et les associations ouvrières se structurent. Face à ce péril rouge, l’Église opte pour une stratégie de reconquête par… la Vierge. Le voyage vers Lourdes est onéreux et la Dame blanche tarde à se faire voir en Belgique ? Qu’à cela ne tienne : on fait donc venir Lourdes en Belgique.

Le pragmatisme catholique est épaulé par un miracle industriel. À la même époque, l’entrepreneur Adolphe Blaton acquiert le brevet du ciment Portland. Une invention qui va révolutionner la construction de la « rocaille ». Des centaines de grottes sont bâties de Dinant au Coq en passant par Kolwezi, au Congo.

Cet essaimage de grottes va également contribuer à « rendre normal le fait de voir la Vierge », selon l’anthropologue Marlène Albert-Llorca. Marie se produit donc en Belgique, à Banneux et à Beauraing, en 1933, à quelques mètres d’une réplique de Lourdes (détruite par la suite). Ces apparitions, avec la démocratisation des voyages vers Lourdes, marqueront le déclin des reproductions.

Aucun inventaire exhaustif de ce patrimoine religieux n’a encore été fait. Hilda-Gertrude Poleunus, une pieuse fonctionnaire fédérale, a toutefois recensé sur son site « lourdesgrotten.com » plus de 2 300 lieux, des vraies grottes aux répliques miniatures que l’on trouve dans certaines églises et chapelles. Cela nous donne une idée de l’ampleur du phénomène. Hilda-Gertrude a déjà vu de ses yeux plus de 818 de ces vierges de Lourdes en Belgique. Elle est loin du compte. Mais c’est quand même 800 de plus que Bernadette Soubirous.